По прибытии в ЦИФ, Матлин, прямо в технопарке нарвался на Ксареса.
-- Встречаешь кого-то?
Ксарес исполнил утвердительный жест.
-- Помочь?
Ксарес исполнил отрицательный жест.
-- Ты сегодня не разговариваешь или случилось что?..
-- Случилось.
-- С Суфом? -- испугался Матлин.
-- А с кем же еще? -- вскипел Ксарес. -- С кем еще может случиться, если не с ним! Вон он, прячется в твоей берлоге...
-- Господи, наконец-то! Что произошло, Ксар? Бонтуанцы?
-- Да катитесь вы оба со своими бонтуанцами... Других проблем у меня нет? -- Он разразился длинным прочувствованным монологом, из которого Матлин так ничего и не понял, но терпеливо выслушал до конца все, что думает его шеф о бонтуанцах и их пресловутой фактуре. Поразительно, но за те несколько лет, что Матлин имел удовольствие быть с ним знакомым, это мнение кардинальных изменений не претерпело. Возможно, оно дополнилось бы новыми специфическими оттенками, но Ксара позвали и Матлин, со всех ног, устремился к себе в особняк.
Суф сидел на столе в гостиной и болтал ногами. Если б не болтание ногами, его вполне можно было принять за спящего гуманоида. Матлин пинком открыл дверь настежь, надеясь, что хотя бы резкий звук приведет навигатора в чувство.
-- Ну что! -- закричал он. -- Спрятался? Я тебе сейчас такое расскажу -- упадешь со стола!
-- Ты лучше успокойся, -- ответил Суф, -- потому что я тебе сейчас тоже кое-что расскажу.
-- Бонтуанцы прижали? Уже знаю. Что им надо?
-- Сам их спроси. Я же делал все очень аккуратно. Нигде не засветился.
-- Расскажи все толком и по порядку, что произошло? -- попросил Матлин, усаживаясь рядом с ним.
-- Не знаю, что произошло. Понятия не имею, как они меня вычислили. Сообщили, что "сейчас доберутся", а за что -- не уточнили.
-- Ты был в техархиве учебки... Черт меня возьми!
-- Это старый бонтуанский архив -- вот уж не думал, что он закрытый. Но естественно! Там же вся их внутренняя навигация по фактурным зонам. Знаешь, с какой базы я получил запрос? Такая подойдет -- от меня и галлюцинации не останется.
У Матлина начались припадки истерического хохота.
-- Вот уж как смешно! Ой, как смешно, -- злился на него Суф. -- Постой, а ты, засранец, откуда знаешь, что я был в том архиве?
-- Ой, Суф, -- простонал Матлин, сползая под стол от хохота, -- как же ты купился так дешево? Сам же учил: если тебя преследуют, первым делом спроси "зачем?". Ты смылся раньше, чем успел подумать...
-- Потому что я, в отличие от тебя, способен смыться! И еще потому, что мне хорошо известны мои заслуги перед бонтуанцами... "Зачем" -- я и без них догадаюсь. Да прекрати ты ржать, наконец!
Матлин, умирая от хохота, пополз в компьютерную и дал запрос на ту самую бонтуанскую базу, висящую на орбите Аритабора.
-- Фрей? -- перед ним появилось изображение Анны. -- Что-то произошло?
-- Аннушка, милая, пожалуйста, найди Раиса, скажи ему, что все в порядке. Все было сделано по высшему классу. Это я кретин!
-- И все? -- удивилась Анна. -- Боюсь, Фрей, что в этом нет необходимости. То, что у него все в порядке, а ты -- кретин, всему Аритабору уже известно. Может, ты хочешь сообщить ему что-то еще?
-- Да, да, -- успел выдавить из себя Матлин, но от смеха не смог удержать свою физиономию в контуре панорамы.