-- ... самым умным среди них был Баю, который никогда не отвечал на вопросы. Когда его спрашивали, он молчал и лишь изредка говорил "не знаю", "не могу сказать", "это выразить невозможно", -- рассказывал незнакомый низкий голос, едва справляясь с артикуляцией, будто разговаривал первый раз в жизни.
-- Что ж ему было делать? -- спрашивал другой незнакомый голос, похожий на женский. -- Снова учиться разговаривать?
-- Ни в коем случае, -- отвечал первый, -- его молчание многого стоило...
-- Говорить для него -- все равно, что сойти с ума, -- вмешался третий голос.
-- Не надо столь буквально... -- возразил первый. -- Не надо. Тем более что никто из нас не может себе представить, что творится в голове Баю. Он был самым способным из нас даже тогда, когда умел говорить.
-- А Фрей? Кажется, он начинает с того, чем должен был кончить?
-- Фрей просто красив, -- заметил женский голос.
-- Ты находишь?
-- Я нахожу его очень красивым.
"Убийственная женская логика", -- подумал Фрей. Он чувствовал, что говорящие находятся где-то поблизости и ему самое время пошевелиться, чтобы дать им понять, что он, между прочим, еще не совсем сдох, чтобы позволить обсуждать свои физические достоинства в своем же присутствии. Голоса умолкли, и мягкие шаги направились в его сторону .
-- Посмотрим-ка, что происходит, -- сказал первый голос, зависая прямо над его лицом, -- очухался!
-- Красавец! -- подтвердил женский голос, и Фрей, прежде чем открыть глаза, уже нафантазировал себе прелестную синеглазую инопланетянку, которая непременно влюбится в него по уши и, возможно, он согласится с ней разделить некоторые счастливые минуты личной жизни, которые полагались ему по природе и в которых он вынужден был себе отказывать, в силу сложившихся обстоятельств. Но красивых инопланетянок Фрей еще не встречал. Более того, он не встречал инопланетянок как таковых и был уверен, что за пределами его планеты ничего ни женского, ни эстетически привлекательного вообще водиться не может. Вот и теперь над ним склонялось лысое белокожее существо с красновато альбиносьими глазами. Не было сомнений, что именно оно обладало глубоким женственным голосом, так возбудившим его воображение.
-- Ты зачем за дуном погнался, балда?
-- Чем дун тебя приманил? -- уточнил четвертый, незнакомый ранее голос.
-- Я видел ангела, -- ответил Фрей и снова закрыл глаза.
Раис развел руками столпившихся вокруг него существ и положил Фрею на грудь весь набор его навигаторских манжет.
-- Это был дун, -- подтвердил он, -- такое случается с непривычки, особенно перед началом бури. Однако никому еще не приходило в голову бегать за ними по пескам.
-- Этот ангел хотел погубить меня.
-- Это нормальный дун, который не может хотеть кого-либо погубить. Хотя бы потому, что ему банально на все наплевать.
Фрей приподнялся со своего ложа, которое больше напоминало гроб-раскладушку, и огляделся. Их было семеро вместе с Раисом, чудно одетых гуманоидов, скорее всего, принадлежащих к одной и той же расе. Они рассаживались вокруг на мягком полу и с нескрываемым интересом его разглядывали.
-- Как ты думаешь, кто они? -- спросил Раис. -- Ты говорил: "Покажите мне, наконец, хоть одного бонтуанца"? Вот, гляди. Может, тебя заинтересует, о чем болтают между собой эти юные особи? Их язык понятен. Как ты думаешь, -- обратился он к женщине, -- чему вы можете научить Фрея? Только учти, его мозги работают не всегда. При виде дуна они отдыхают.
Женщина приблизилась к Фрею и провела рукой по его волосам примерно так, как гладят по голове большую и ласковую собаку.
-- Тебе с ним придется тяжело, Расс, он станет самым чудовищным, неблагодарным учеником, который будет усложнять простое и упрощать сложное. Тебе придется потратить много сил, чтобы спихнуть его с пьедестала стереотипов. Если хочешь, чтоб он тебе доверял, помоги ему найти друга.
-- Ни за что, -- улыбнулся Раис, -- сейчас он будет на меня слишком зол, чтобы принимать помощь.
-- А ты сделай подарок, -- женщина еще раз запустила пальцы в лохматую шевелюру Фрея и слегка растерялась. -- Никогда не думала, что земляне красивы.
-- Это уже не совсем землянин. Если не ошибаюсь, его как следует обработали перед Акрусом.
Матлин от ярости заскрипел зубами. "Кто тебя тянул за твой подлый длинный язык!"
-- Действительно, -- согласилась женщина, -- он весь кипит от ярости. Скрытый темперамент -- это именно то, что нужно. Спасибо, Расс, ты умеешь подбирать компанию.
-- Ладно, эстетствуй. Только недолго. Он мне сегодня нужен. -- Раис удалился, а Фрей был за руку приведен в общий круг и усажен на пол рядом с эстетствующей бонтуанкой.
-- Можно я дам тебе имя, -- шепнул он ей на ухо. Женщина растерялась еще больше.
-- Если хочешь...
-- Анна. Я хочу называть тебя Анной.
-- Но почему?
-- Не знаю, но очень хочу.
Бонтуанцы пропустили по кругу сильный телепатический импульс, который задел даже Фрея, но смысла ему уловить все же не удалось. "Чуть-чуть бы помедленнее, -- казалось ему, -- и я почти их человек". Он подвинулся ближе к середине круга, чтоб выйти из их "кольца" и не трясти головой после каждого импульса -- так следовало поступать каждому существу, оказавшемуся в среде телепатов, чтобы избежать перенапряжения психики и заставить собеседников переключиться на понятный ему язык. Двое из них в совершенстве владели артикуляцией. Один -- кое-как, двое остальных предпочитали отмалчиваться, но представились все. За исключением Анны, которая деликатно промолчала...
-- Ты хотел нас о чем-то спросить? Пока мы здесь -- ты имеешь на это право, -- начал Юзеп, бывший некогда "первым голосом".
-- Если только вы мне позволите начать с наивных вопросов, -- засомневался Фрей, но понял, что ничего особенно изощренного эти молодые особи от него и не ждут. -- Кто вы? Бонтуанцы -- это религия?
-- Нет, -- ответила Анна. -- Бонтуанские влияния в фактуре иногда имеют формы религий -- вопрос не так уж наивен.
-- Что вы можете сказать о бонтуанских влияниях на Земле?
-- Это будет зависеть от твоих отношений с Землей, -- вступил в разговор "третий голос", Грют.
-- Почему? Моя осведомленность может иметь дурное влияние на цивилизацию?
-- С чего ты взял, что влияние будет дурным?
-- Из некоторой исторической аналогии с Акрусом.
-- Есть такая аналогия. Но речь идет не о цивилизации, а о тебе. Не думаю, что один умалишенный провидец способен внести смуту в естественный ход событий.
-- Если один и тот же исторический процесс, -- вмешался "четвертый голос" Бегара, -- начинает повторяться, то не за тем, чтобы окончиться столь же нелепо. Скорее наоборот. Ты мало изучал аналогии развития -- это особый логический ряд, структура слишком зависимая от каждой мелочи внутри себя и сказать однозначно, к чему это развитие приведет, невозможно.
-- Тебе известно, что произошло в Акрусе?
-- Это известно всем.
-- Ты скажешь мне?
Бонтуанцы опять пропустили по кругу импульс, и Фрей инстинктивно откинулся назад, чтоб уловить его, на случай, если они решат не говорить...
-- Скажу. Они спровоцировали опасный процесс... почти астрофизический. Это не редкий случай в системах, аналогичных Акрусу, -- малейшая дисгармония развития уничтожает все. Они попались на второй ступени, на так называемой, "системной балансировке" -- один из селекционных барьеров.
-- Как это выглядело?
-- Первая цивилизация Акруса существовала в естественной планетарной системе -- это живой организм, обладающий инстинктом самосохранения. Или тебя интересует, каким образом "закатилось солнце" последнего акрусианина?
-- Меня интересует, зачем надо было повторять на Земле аналогичную историческую программу?
-- Нет, -- махнул рукой Юзеп, -- мы говорим о разных вещах. Бонтуанские влияния на Земле и в Акрусе не так существенны, как кажется. То, что ты называешь "исторической программой", заложить невозможно. Я мог бы назвать еще несколько схожих программ, но не стал бы проводить столь категоричных аналогий. Тем более что влияния, как таковые, здесь ни при чем.
-- Однако влияние "древесников" более чем очевидно.
-- Ах, "древесники"! -- Юзеп совсем по-человечески хлопнул в ладоши. -- Если б только они...
-- Вы представляете себе "библейский сюжет"?
-- Да, от подобных "сюжетов" никто, ни в какой момент не застрахован. Там что ни остров в океане -- то свой сюжет. Какой-то из них должен был стать доминирующим. Влияния "древесников" никто не отрицает. Но пойми, никто не ставил задачу привязать человечество к строгим канонам. Речь идет лишь о морально-этической основе, способной защитить конкретную цивилизацию от самой себя, помочь ей выжить. Вы приняли основу, но все, что наложилось на нее потом, -- это уже ваше творчество. И чем дальше, тем больше оно ваше.
-- Вы всегда уверены, что фактура нуждается в таких влияниях?
-- Только в случае, если "гуманные" существа вынуждены подчиняться "антигуманным" законам выживания, губительным для развития интеллекта. Бонтуанцы ставили цель защитить, прежде всего, интеллект. Все их влияние -- это гибкая граница между сознанием и инстинктом.
-- Хорошо, -- согласился Фрей, -- а бонтуанская манера закрывать фактуру, это тоже способ защиты?
-- Это всего лишь ответственность. Закрывается не фактура, а доступ к ней извне.
-- Тогда, если можно, подробнее о методах защиты "древесников".
Бонтуанцы вернулись на некоторое время в свой телепатический тайм-аут, видимо, собираясь с мыслью или, проникаясь манерой восприятия Фрея, которая казалась им слишком непоследовательной. Пока Бегар не догадался указать на его манжет:
-- Что это у тебя?
-- КМ-персоналка, будто не знаешь?
-- Это защита. Самая мощная и надежная защита Ареала. Не так ли?
-- Пожалуй, так.
-- Ты чуть не простился с жизнью, оставив ее однажды.
-- Не спорю.
-- Но в планетарной фактуре опасности не меньше. Как ты считаешь, имеют ли там право на защиту? И если да, то что бы это могло быть?
-- Думаю, хорошая дубина .
-- Вот мы и сделали первый шаг назад в гуманитарном прогрессе.
-- Ну да! Ты имеешь в виду иллюзию защиты.
-- Именно. По крайней мере, уходя в пески, тебе не придет в голову оставить свои иллюзии под куполом платформы.
-- С одними иллюзиями меня бы вряд ли понесло в пески...
-- Ты не прав. То, что ты называешь "религией" -- защита очень надежная. А истинная вера -- это то, что посредники называют "инстинктом истины", который выведет из любых зыбучих песков.
-- Я выбирался без веры...
-- ...в Бога, но с верой в то, что это не самый достойный для тебя конец. Ну, чем не иллюзия? Какая разница, что именно открыло в тебе спасительную интуицию?
-- Истиноверам не всегда везет.
-- Это всего лишь издержки физиологии "истиноверства", -- уточнила Анна.
-- Если это наука, то бонтуанцы, несомненно, в ней преуспели?
-- Но, Фрей, это элементарные вещи, которые признают даже посредники.
-- Ладно, а в чем, по-вашему, заключается защита посредника?
-- В БКМ-манжете, -- съехидничал Бегар.
-- Нет, конечно, -- возразил ему Юзеп, -- они считают, что не нуждаются в ней вообще.
-- Они мазохисты или одержимые?
-- Ничего похожего ни на то, ни на другое. Они приспособились воспринимать все, как есть.
-- Они, -- уточнила Анна, -- обладают способностью приспособить себя к любым обстоятельствам. Это рискованная способность, но на то они и посредники.
-- Они имели влияния на Земле?
-- Они ни на кого не влияют. Говорят, на посредника проще наступить, не заметив, чем разобраться, что это такое. Это так.
-- Нет уж, -- возмутилась Анна, -- вспомни их "религию Богов" и вспомни, во что это обошлось бонтуанцам!
Некоторое время они спорили между собой. Многие реплики Фрей абсолютно не понимал, и чем дальше заходило его непонимание, тем осмысленнее становилось выражение лица: "Определенно, -- рассуждал он про себя, -- Баю был самым способным из них. Но где он, этот Баю? И когда мне будет оказана честь, предстать перед его драгоценным молчанием?"
В конце концов, его собеседники пришли к единому, доступному для фактуриала мнению: посредники -- необычная раса, в них сама природа заложила уникальное свойство игнорировать все, даже собственные неприятности.
-- Но почему "посредники"? Между кем и кем?
-- Это долгая история. Пожалуй, между всем, что имеет противоречия. Это основа их мировоззрения.
-- А вы?
- - А ты готов мириться со всем, что происходит вокруг тебя? К примеру, с тем, что никогда больше не увидишь своего друга?
-- Если имеется в виду Суф -- ни за что! Я не могу ему позволить такой роскоши!
-- Значит, с посредниками тебе будет непросто. Считай, что первый тест не прошел.
-- У вас тоже существует школа?
-- Ты хорошо себе представляешь, что есть Ареал? Здесь все давно уже выросло из каких бы то ни было школ, а посредники и подавно. Цивилизации, как единого целого, фактически не существует. Впрочем, все это тебе еще предстоит узнать. Разве что Расс иногда развлекает себя тем, что коллекционирует парадоксы Ареала. Для тебя это, может быть, школа, но все может оказаться сложнее.
-- В смысле?..
-- Ты и Ареал -- между вами никакого связующего звена не предусмотрено. Одни сплошные противоречия. Так почему бы не рискнуть?
-- Я с самого начала не сомневался, что он авантюрист. Но не слишком ли мелкая авантюра?
-- На этот счет будь спокоен. Расс умеет извлечь для себя пользу из любой мелочи, а уж из тебя -- подавно.