В холодную сырую ночь, как-то очень по-булгаковски, по окраинам Москвы, темными дворами и пустынными переулками пробирались два странных субъекта в длинных плащах и спущенных на лица капюшонах. При каждом подозрительном шорохе они старались укрыться за что попало, каждого случайного прохожего обходили по противоположной стороне дороги и за версту огибали любой, самый тусклый фонарь, а у каждого перекрестка предусмотрительно выглядывали из-за угла.
Обнаружив телефонный автомат, один из них заскочил в будку и плотно прижал за собой дверь, а другой немедленно укрылся за ней, отвернувшись лицом в угол.
-- Мама? Это я. Все в порядке.
-- Господи! -- донеслось с противоположного конца провода. -- Феликс! Где ты? Что случилось?
-- Ма, я не мог позвонить. Только что приехал.
-- Откуда? С тобой все в порядке?
-- Да. Еду домой спать. Завтра увидимся.
-- Феликс, как ты мог! Мы куда только ни обращались, где только ни искали...
-- Ма, все потом, не по телефону. Я в полном порядке.
-- Это ты в полном порядке, а мы чуть с ума не сошли!
-- Моя квартира свободна?
-- Кем она должна быть занята? Ты бы хоть пару слов написал, где ты и что ты...
-- Мама, я устал. Поговорим завтра. Все. Целую. Позвоню.
Двое инкогнито продолжали путь, игнорируя ночные такси и припозднившиеся троллейбусы, покуда не достигли кирпичной двухэтажки с подбитым над подъездом фонарем. Они поднялись на второй этаж, воткнули в замочную скважину штучку, наподобие отмычки, и, дождавшись, пока металлический язычок замка обретет пластилиновую мягкость, бесшумно проникли в квартиру.
Из кухонного крана монотонными каплями шлепалась вода, проедая ржавую дыру в раковине, а с потолка и антресолей живописными гирляндами свисала не первой свежести паутина. Первой свежести она была только на зеркале и на вешалке в прихожей. Надо полагать, что авторы этой пространственной графики находились где-то неподалеку, однако встречать своего ответственного квартиросъемщика не вышли. Никто не вышел им навстречу, не выпрыгнул из окна и не попытался укрыться в шкафу. Из всех посторонних шумов, присутствующих в квартире, самые подозрительные принадлежали протекающему крану. Матлин включил свет и вздохнул с облегчением.
-- Проходи.
Суф вошел в комнату, прикрывая ладонью глаза.
-- Я ничего не увижу при таком ярком свете.
-- Зато я ничего не увижу без него, -- Матлин вытер от пыли солнцезащитные очки и протянул ему, -- не забывай, ты у меня в гостях, а не у себя дома.
-- Ты просто дурно воспитан, -- заметил Суф, уселся на диване и поглядел на Матлина сквозь темные стекла. -- Давай показывай, да мне пора...
Матлин выгреб из-под шкафа кипу журналов и газетных полос -- все, что осталось от его юношеского предармейского увлечения уфологией, разложил все это добро перед Суфом и пошел в ванную переодеться. Но долго переодеваться ему не пришлось.
-- Иди-ка переведи мне, что здесь написано, -- Суф протягивал ему вырезки с невнятными изображениями НЛО.
-- Ты считаешь, что это может полететь?
-- Полететь может что угодно. Другой вопрос, зачем? Я не совсем понимаю, что ты от меня хочешь?
-- Здесь написано: "сто двадцать метров в диаметре".
-- Ну и что? С любым диаметром можно полететь... а можно и не полететь. Все зависит от того, как сделано. А это что?
-- "Полет НЛО в вечернем небе над Петрозаводском".
-- Ну вот! А ты спрашиваешь, полетит -- не полетит... Здесь же ясно написано.
-- В моей фактуре есть одно мудрое правило: никогда не верь сказанному, а тем более напечатанному. Я хотел знать, знакомы ли тебе такие типы кораблей?
-- Если б я посмотрел его в натуре. Что я могу сказать? Глупо низко летать всей кучей, да еще так, что видно с земли. Это надо быть идиотом.
Суф уперся взглядом в изображение глазастого гуманоида с белой кожицей и черточками вместо носа.
-- Ты где-нибудь когда-нибудь таких видел?
-- Фактура какая-то.
-- Это точно не Ареал? Это не могут быть бонтуанцы?
-- Обижаешь. Флот Ареала я знаю.
-- А можно ли узнать точно, кто они, что им здесь надо?
-- Если встречу -- спрошу.
-- Суф, это очень редкое явление. Возможно, их не существует вообще.
-- Ты меня удивил. Вроде цивилизованный человек. Может, ты считаешь, что вы единственные обитатели "Галактики"? Не жирно?
-- Короче, ничего интересного ты сообщить мне не хочешь.
-- Хочу. Флот у них -- полная дрянь.
-- Понял. На тебе за это подарок, -- Матлин сунул ему книжку и пошел переодеваться дальше, -- возьми у Ксара мой "переводчик" и почитай на досуге, только ему не показывай.
-- Что это?
-- Как раз по твоей части. Учебник астрономии.
-- Да брось ты!
-- Серьезно говорю, учебник астрономии.
-- Здесь-то он зачем?
-- Тихо!!! К нам гости.
Они замерли, и тревожная тишина ожидания вскоре прервалась робким стуком в дверь.
-- Ах, черт! -- прошептал Матлин. -- Давай быстро в ванную. Надень наверх халат. Там полосатый банный халат висит, с капюшоном.
-- Собственно, я уже...
-- Капюшон на голову, закройся и не выходи! -- затолкав Суфа в ванную, Матлин бросился к двери. -- Кто там?
-- Феля, открой на секундочку. -- В дверь просунулась кучерявая головка соседки Аллочки. -- Хэлло! С приездом. Я так просто... убедиться, что это ты. Вижу, свет горит. Сто лет в твоем окне света не было.
-- Сто лет! -- закричал Матлин, но быстро взял себя в руки. -- Какие сто лет, что ты болтаешь?
-- К тебе можно, или ты не один?
-- В другой раз, поздновато уже.
-- Да ладно, я все равно не засну от любопытства. Где ты был?
-- Далеко.
-- В Америке? Я так и знала.
-- А кто у тебя? Если женщина, скажи, что я твоя двоюродная сестра. Она американка?
-- Алла, я прошу тебя, мне надо поговорить с человеком и проводить его.
-- Американец?
-- Да. По-русски все равно не понимает.
-- А по-английски?
-- По-английски тем более. Все, ступай домой, весь дом разбудишь.
-- Ты что, издеваешься? Дай хоть на живого американца посмотреть. Что я ему сделаю?
-- Завтра посмотришь.
-- Ты же его провожаешь сегодня?
-- Значит, перебьешься. Ванную он принимает.
-- Фелька, да ты с Луны упал, честное слово. Во всем доме уже две недели воды нет, одна холодная струйка.
Матлин дернулся было к зазвонившему телефону, но вовремя вспомнил о шпионских наклонностях своей соседки. Завтра не то, что дом, Москва будет знать, что в его квартире принимал воздушные ванны весь американский конгресс.
-- Пошла вон отсюда.
-- Феликс, -- Аллочка чуть не расплакалась, -- я же сто лет тебя не видела. Или боишься, что я обкраду тебя, пока ты будешь по телефону разговаривать?
Матлин и впрямь подумал, что переборщил. Не стоило вообще открывать дверь. Он оставил Аллочку в прихожей и ринулся к телефону.
-- Феликс, я тебя разбудила?
-- Нет, мам, я только ложусь.
-- Ложись, ложись. Все нормально? Ты не оставлял мне своего ключа и не просил его передавать кому-то. Я подумала, что...
Но дослушать Матлин не успел. Из коридора донесся пронзительный Аллочкин визг. Она выскочила из ванной так стремительно, что ушибла локоть о дверной косяк и, оттолкнув Феликса, выскочила на лестницу. Матлин кинулся за ней, но соседка испарилась быстрее, чем умела бегать в свои школьные спортивные годы, и в каком направлении -- понять было невозможно.
-- Мамочка, прошу тебя, мы все обсудим завтра, я обещаю, что буду дома весь день!
Суф стоял в ванной в банном халате с капюшоном на голове и внимательно изучал себя в зеркале. От одного его вида Матлин непременно бы расхохотался, если б его не колотило от злости.
-- Однако мне действительно пора. Еще одно знакомство и я оглохну. Да и тебе проблем наделаю, -- он снял халат и аккуратно разместил его на вешалке "вверх ногами".
-- Погоди... Не так сразу.
-- Мне еще тащить твой "пряник" из системы. Надо с темной стороны уйти за орбиту, а потом -- болф смещаться начнет, придется ставить его на маршрут... Знаешь, тебе и без меня неприятностей на целую ночь хватит, -- Суф сверкнул на манжете фиолетовым лучиком КМа, -- не переживай, мы же сто раз обо всем договорились.
-- Значит, через год? -- переспросил Матлин, прикрывая глаза, чтоб не ослепнуть от вспышки.
-- Чуть не забыл! -- Суф извлек из карманного тайника белое яйцо и протянул его Матлину. -- Тебе от меня, по вашему обычаю, как бы в подарок.
-- Что это?
-- Это все, что мне удалось спасти с "гибрида", который уничтожили эти цифовские вандалы. Антенна. Ты можешь использовать ее как угодно. Собственное изобретение. Ну, все! Отходи, -- он оттолкнул Матлина и исчез в фиолетовой вспышке.