-- Что это? -- спросил озадаченный Ксарес, указывая на черную "муху", маячащую за спиной Матлина. -- Как это понимать? Что за дрянь ты притащил в ЦИФ?
От самой Кальты эта штуковина не отставала от него ни на шаг. Подробно расспросить шестирукого о ее назначении Матлин постеснялся. Не рискнул упасть в его глазах на одну-другую фактурную ступень. А Суф отделался от его расспросов: "Не обращай внимание, они вешают это на всех подряд..." Ксареса такое оправдание не удовлетворило, и он долгое время назидательно ворчал на своего подопечного прежде чем сообщить ему последнюю новость:
-- Я получил от бонтуанцев координаты Земли. Ты можешь вернуться.
В павильоне наступила ночь. Горели садовые фонари. Матлин сидел на каменных ступенях между спящими львами и предавался печальным раздумьям. Точнее, прикидывал свои шансы: Ксарес его здесь не оставит -- это факт. С ним закончены все дела, пробита брешь в бонтуанские "заповедники". Его "меченый" павильон будет переоборудован для какой-нибудь очередной биокопии. В этих пуганых ЦИФах каждый лаборант наложит в штаны, узнав, что в его владения зачастила мадиста. Можно подбить на авантюру Суфа и убраться с ним отсюда подальше в поисках той жизни, к которой Матлин уже привык. Но провести свои лучшие годы в закупоренном болфе -- надо сделаться одержимым, тем более что личного доступа к инфосетям ему никогда не получить. Без них же в этом бесконечном, тягучем, слепом пространстве о выживании лучше не мечтать. Искать себе осмысленное прибежище в Ареале -- смешное дело, как раз достойное ни на что не годного фактуриала. В конце концов, Матлин согласился бы даже на роль "наживки" для мадисты, если б уловил в этом хоть малейшим образом обнадеживающие перспективы. К тому же, "наживка" до сих пор наивно полагала, что способна на большее, чем быть проглоченной во имя прогресса. "Что мне мешало остаться на Кальте? -- Спрашивал он себя. -- Взглянуть на "колонию призраков", закосить под идиота, раз они считают, что это действует на психику. Вряд ли Ксар стал бы возвращать бонтуанцам их беглого, к тому же чокнутого... А впрочем, кто его знает? Если я имел глупость привязаться к нему -- это только мои собственные проблемы".
Матлин запросил через информатеку ЦИФа условия возвращения натуралов в естественную среду. Перед ним прополз длинный неутешительный список биокорректора, отключения от инфосетей, если таковые присутствовали в его жизни, что было равноценно отсечению головы, если таковая, разумеется, тоже присутствовала; зональная блокировка памяти, что с точки зрения Матлина было совершенно недопустимо: "Они сделают из меня "раздвоение призрака"? -- удивлялся он. -- Черт возьми! Им не стоило выпускать этой информации на мой пульт или они держат меня за дебила?"
-- Я хочу остаться!
От этого заявления желтые глаза Ксареса слегка позеленели.
-- Как это "остаться"?
-- Я не намерен навсегда покидать Ареал.
-- Вот как? Что значит "не намерен"?
-- Ксар, понимай это, как хочешь, но я вернусь!
-- Вернешься? Зачем? Планетарная фактура гораздо интереснее павильона?
-- Тебе интересно -- вот и проваливай туда.
Ксарес так опешил, что не нашелся, как возразить.
-- Ладно, извини. Я соскучился по дому, но это не дает тебе права посадить меня в клетку. Так с натуралами поступать нельзя. Это не гуманно. Гуманные гуманоиды так не поступают.
Ксар обалдел еще больше.
-- Ты хочешь всю жизнь провести в моем зоопарке?
-- Я хочу иметь выбор!
-- Хорошо, оставайся, живи, где захочешь, но знай, что с этого момента и до конца дней своих ты не пересечешь ни одной бонтуанской зоны.
-- Но Земля...
-- Это весь выбор, на который ты можешь рассчитывать. Либо я тебя возвращаю, либо мои контакты с бонтуанцами на этом завершены.
-- Ты сможешь вытащить меня обратно.
-- Не рассчитывай на это, пока не узнаешь, каким образом тебе это удалось в первый раз. Ты думаешь, мне жалко оставить тебя здесь? Я дал тебе что мог, я не ограничивал тебя ни в чем, я терпел здесь мадисту, в конце концов. Знаешь почему? В первые дни своего появления в ЦИФе, ты, как одержимый, искал свою планету, и я подумал, что знаю о фактуриалах далеко не все... Ты отличался от других, Матлин.
-- А теперь?
-- Теперь ты имеешь право сделать выбор.
-- Ты оставишь мне связь?
-- Нет. Это бонтуанская зона.
-- Из одного зоопарка в другой зоопарк? Один родной -- в другом клетки просторнее. Ты считаешь, что я не смогу прогрызть в них дыру?
-- Прогрызть дыру можно в любой точке ареала.
-- Что мне делать, Ксар?
-- Возвращайся. Другого шанса может не быть: они пропустят болф Суфа, выведут его обратно -- с этого момента у тебя действительно будет выбор. Здесь ты всю жизнь проведешь в клетке. -- Ксар поднялся на разметочную площадку, служившую универсальным входом во все закрытые павильоны, и поманил к себе Матлина. -- Поторопись, пока я не передумал.
-- Куда?
Ксар силой втащил его в лифтовую панель и выпихнул на берегу океана с белым песком и прозрачно-зеленоватой водой. Да, именно сюда они с Перрой тщетно старались проникнуть много раз. Мутный купол павильона не пропускал сквозь себя даже видеодатчики. Матлина эта ситуация раздражала невероятно: рядом с ним, почти бок о бок находилось совершенно непохожее на него фактурное существо, и Ксар не то что не собирался их познакомить, но даже отказывался показать, какое оно из себя.
Всю кромку между водой и сушей занимали мясистые растения, больше похожие на подушки: мягкие и вонючие, как та жидкость, которой Суф протирал внутреннюю панораму пилотского шлема, прежде чем приступить к управлению "антикварным доисторическим аппаратом" и которая разъела Матлину кожу на руках.
-- Иди, иди, -- подтолкнул его Ксарес, -- любуйся на свое будущее.
Между вонючими подушками растительного происхождения сидели или стояли на карачках два аналогично вонючих существа. Где низ, где верх у этих существ, где голова, где задница, -- определить мог лишь опытный фактуролог. Матлин на всякий случай заткнул нос. Существа были влажны, пузаты и очень пугливы, но, завидя Ксареса, они выползли из подушек. Одно из них даже заголосило гнусавым басом и Матлину пришлось заткнуть еще и уши. Только когда Ксарес тем же манером заголосил ему в ответ, до Матлина дошло, что это речь. Но, немного пообщавшись, Ксарес отвернулся, и его глаза позеленели больше, чем речей Матлина.
-- Что случилось?
-- Все нормально. Они меня доканают. Каждый день по несколько раз я должен выслушивать от них одно и то же: они счастливы, у них нет проблем, они держат путь из достойного прошлого в достойное будущее, а теперь они втройне счастливы, потому что у них будет трое детенышей и они получат возможность исполнить свой долг.
-- По-моему, теперь ты обязан быть счастлив, -- прогундосил Матлин, не разжимая носа.
-- Эта раса съедает своих детенышей. Они производят пищу в своей утробе -- вся этика и философия этой цивилизации оправдывает их природный каннибализм. Детеныши рождаются с инстинктом очень быстро бежать в разные стороны. Их двое -- шанс выжить будет у одного. Это и есть возможность исполнить свой долг продолжения рода.
Матлин ощутил приступ дурноты, и инстинкт быстро-быстро побежать в сторону лифта. Но Ксар предусмотрительно схватил его за руку, как раз ту, что закрывала нос, и он не рискнул даже пошевелиться.
-- Ты представить себе не можешь возможности этой расы: это уникальные способности интеллекта, для них не существует ни болезней, ни мутаций, ни... голода, ни холода: они решают любые проблемы ради одной-единственной, глобальной, незыблемой цели -- продолжения рода! Подойди к ним! -- Ксарес потянул его за руку.
-- Нет! Не надо, Ксар!
-- Подойди, расскажи им о своей Земле, я переведу. Расскажи, во имя чего живешь ты?
Матлин, сопротивляясь, шлепнулся носом в песок, но Ксарес приподнял его за шиворот.
-- Теперь ты понимаешь, лягушонок, что такое фактура? Это твоя ступень, ты должен найти с ними общий язык.
-- Не надо, Ксар, прошу тебя! На моей Земле то же самое! Все то же самое! Так же как у них, только не на таких вонючих подушках!
Ксарес, оставив его в покое, вступил в переговоры один и, пока они пронзительно блеяли, обсуждая подробности предстоящего ответственного момента, Матлин понял, как был не прав. До такой степени не прав, что ему стало за себя нестерпимо стыдно: его цивилизации, как ни верти, оказалось слабо найти философское оправдание пожиранию собственных детей.
В лаборатории они поостыли, обтряхнули с себя песок, надели защитные фильтры и гравитационные "буцы": Ксарес по-прежнему был полон решимости проводить экскурсию.
Следующий экспонат находился на малом спутнике со слабой атмосферой и гравитацией, но зато очень липким рыжеватым грунтом. Вся поверхность была испещрена дырами метрового диаметра на расстоянии не более ста метров друг от друга. Ксарес подцепил перчаткой комок липкой смеси и шлепнул ее в дыру. Шлепок получился звучный. Из дыры высунулась голова такого же рыжего цвета, чем-то напоминающая глазастый огурец с такими же, огуречной природы, бородавками и в таком же, огуречной формы, прозрачном шлеме, на "макушке" которого красовался шлепок рыжей грязи.
-- Он за нами следил, -- объяснил Ксарес и обратился к существу, -- ну как, работа продвигается?
"Голова" уставилась сначала на него, потом на Матлина. Глаза у головы были синие-синие, красивые-красивые, но уж больно целеустремленные, будто он полжизни получал грязью по голове, а следующую половину жизни давал по голове сам.
-- Их тут целая пропасть, -- продолжил Ксарес, -- весь спутник перекопали. Строят колонию внутри -- меня туда не впускают. А этот, мой персональный сторож: ничего не слышит, не понимает и не говорит.
-- Как же он сторожит?
-- У него на меня нюх -- у какой дыры ни появлюсь, он тут как тут. Раньше мы имели контакты. У них интересные старики, но стариков принято запирать, а новое поколение еще не поумнело. Жду. Строят что-то, суетятся, охраняют от меня какую-то тайну. На этапе интеллектуального созревания общий враг -- исключительно полезная вещь.
-- Это ты? -- расхохотался Матлин.
-- А то кто же? Больше некому. Такова работа. Собственно, все их "тайны" у меня на панораме в лаборатории четче, чем в натуре. Но выводить их на контакт прежде времени -- ломать естество. Сейчас им, безусловно, полезнее копать...
Пока огурцеголовое существо безмолвно пялилось на них, из соседних дыр высунулись такие же.
-- Они пустились в полет из своей фактуры на аппарате, который наверняка даже Суф не с первого раза поднимет. Ну, естественно, удача им не улыбнулась -- обломки собрали, этих... восстановили как смогли. Чистых натуралов среди них нет. Сначала были гибриды, а это -- гибридопроизводные, но исключительно жизнеспособны. Между прочим, вторая ступень фактуры. Чудовищная мутация. Новое поколение "завоевало" весь спутник. Как думаешь, они соображают, где находятся и что с ними происходит?
-- Ты намекаешь, что я такой же?
-- Удивительно то, что с каждым из них отдельно взятым можно иметь дело, но как только соберутся в толпу -- начинают жить по совершенно иным законам. Эти метаморфозы в любом направлении чудовищны. Ты бонтуанец и я боюсь за тебя, Матлин!
Тем временем одно из огурцеголовых существ выволокло наружу предмет, который напомнил бы Матлину дуло от крупнокалиберной пушки, если б не был изогнут на фасон самоварной трубы.
-- Похоже, -- предположил Матлин, -- по нам сейчас постреляют.
-- Непременно постреляют. Поверь, я много чего видел, много что знаю и тебя изучил достаточно, для того чтобы утверждать: возвращение на Землю -- твой единственный шанс удержаться в рамках самоконтроля, а не делать выбор между клетками, зоопарками. Если я наблюдаю фактуриала, я должен знать о нем все, даже то, о чем он думает, в чем боится признаться самому себе. Суверенитета личности на этой территории никогда не будет. Ни одно нормальное существо без критической необходимости не приблизится к ЦИФу -- во всем Ареале это "запретная зона". Ты обратил внимание, как редко здесь бывает Суф? Спроси его, почему...
Из дула "самоварной трубы" вылетел великолепный мыльный пузырь, и все огурцовые головы попрятались в норы. Матлин уже ничего не слышал, лишь с замиранием сердца наблюдал, как это достижение огурцеголового прогресса медленно и степенно совершало движение в их сторону, выписывая немыслимые реверансы, переливаясь всеми цветами радуги, пока, наконец, с оглушительным треском не лопнуло за спиной Ксара. Ксар даже не вздрогнул, только силой удержал Матлина от рефлекса зарыться в грунт.
-- Этого только не хватало, -- ворчал Ксарес, счищая рыжую грязь с его колен, -- подумаешь, газу напустили! Для чего я надел на тебя фильтр? Чтоб ты рыл им окопы?
День отъезда назначен не был. Суф то и дело собирался строить навигаторские расчеты, ждал выгодных фаз, удачных астрофизических смещений, а Ксарес стимулировал его мыслительный процесс: "Оттого что ты будешь думать миллион лет, Солнечная система все равно не войдет в зону ЦИФа. Думать тут совершенно не о чем, а стартовать самое время". Матлина приближение этого старта приводило в состояние оцепенения, похожее на перспективу нырять в ледяную прорубь. Нельзя сказать, что его отчаянные попытки уцепиться за Ареал не дали результатов. Но для уверенности в завтрашнем дня они выглядели "жидковато": "калеными клещами" из непоколебимого Ксара была вынута клятва, что как только в ЦИФе удастся организовать бонтуанский филиал, он тут же, не медля ни секунды, разыскивает Матлина. Достает из-под земли или снимает с орбиты, чтобы взять его себе в бессменные консультанты. Ксаресу даже в голову не пришло сказать своему воспитаннику, что "бонтуанский филиал" это то, чего в природе по определению существовать не может, как самого глубочайшего абсурда. Ксарес был вынужден поклясться своим здоровьем, которое за последние пятьсот лет его ни разу не подводило.
С Суфом Матлин заключил тайный пакт "о поддержании контакта с внеземными цивилизациями" и "о сокрытии любой информации, касающейся контакта" как от земной цивилизации, так и от внеземной, во избежание неприятностей с той и с другой стороны.
Но главным своим достижением, воплощением светлых надежд, Матлин считал один хитроумный трюк: информацию, запущенную по инфосетям Ареала, подобно бутылке с письмом, брошенной в океан. "Если я пришел к вам увидеть и умереть, дайте же увидеть как можно больше. Человек с черной звездой за плечами" -- под этим именем он впервые вошел в инфосеть Ареала. С этим именем он покинул Ареал, и "черная звезда" с той поры неотлучно следовала за ним всюду.